Аланы считались лучшими восточно-сарматскими воинами, возглавляемыми аорсами – самыми могущественными и многочисленными племенами сарматов. Античные писатели середины I века часто упоминали аланов как храбрых, неукротимых и вечно воинствующих. Занимаемые ими территории простирались по Дунаю, Северному Причерноморью и степям Предкавказья. Уже во II веке Алания в разных исторических документах упоминается как отдельное государство, населенное аланами. Одержав многочисленные победы, аланы подавили другие сарматские племена и дали им свое имя. Они установили полное господство в Закавказье, а их военные навыки служили примером для остальных, Римская империя, к примеру, заимствовала тактику ведения боя аланской конницы и даже выпустила военное пособие по борьбе с аланами.

Численность аланов начала уменьшаться в эпоху Великого переселения народов, тогда значительная часть народа вошла в состав гуннских орд, но некоторые смогли отступить к Центральному Кавказу. Оставшимся на Кавказе аланам удалось создать собственное государство и поддерживать тесную связь с Византией, а также династические связи с Грузией, Русью и Сариром. В XIII веке часть аланов была истреблена нашествием монголов, но аланы, «запертые» в горах, продолжали упорную борьбу. Сокрушительный удар аланам нанесли в XV веке войска Тамерлана, после чего лишь небольшая их часть спаслась, укрывшись в горах. Именно от них и произошли современные осетины, получившие этот этноним от грузинского слова «овсы» или «оси», которое означает аланы.